Вскоре перед Айцу открылся вид на ворота деревни. У входа как и всегда дежурили несколько стражников, внимательно следивших за порядком. 

Бывший нукенин спокойно подошел к ним и достал свитокСнаряжение: Макимоно с заданием. Один из стражников быстро проверил документ. Закончив с формальностями, Айцу убрал свитокСнаряжение: Макимоно и продолжил свой путь.

Понемногу красноволосая дошла до врат деревни. Привычно она подошла к посту охраны, доложив, что её помощь на экзамене так и не пригодилась. И, легко подскакивая, Хенко направилась дальше внутрь селения. Пока не было вообще идей чем заняться. Взять новое задание как-то ещё не тянуло. Становилось как-то даже тоскливо.

Караван двинулся дальше, оставляя позади кровавые следы и мёртвых зверей. Лес постепенно редел, деревья расступались, и вскоре тропа расширилась в утрамбованную дорогу. Закатное солнце золотило верхушки сосен, когда перед путниками во всей красе предстали массивные ворота Конохи. Тёмные каменные стены, покрытые лишайником и трещинами, хранили память веков. Над створками, выкрашенными в тёмно-красный, висела табличка: «Конохагакуре — Деревня, Скрытая в Листьях». Лошади ускорили шаг, возчики оживились, показывая друг другу на знакомые шпили.

Из ворот вышел отряд пограничников — трое ниндзя в стандартных серо-зелёных жилетах. Старший, со шрамом на скуле, поднял руку:

— Караван из страны Огня? Документы!

Дайсукэ спрыгнул с повозки, протянул свиток с печатями. Пока шла проверка, Итачи стоял в стороне, скрестив руки. Его взгляд скользнул по знакомым камням, по гербам на воротах. Казалось он небыл здесь неделю. Но на деле работа заняла сутки. 

Пограничник изучил документы и кивнул, взглянув на Итачи:

— Караван доставлен в целости. Спасибо за проделанную работу.

Итачи качнул головой. Дайсукэ подошёл к нему с рекомендательным письмом в руках:

— Вот, от гильдии. За то, что довёл караван. Если захочешь работать с нами снова — письмо откроет любые двери.

Итачи принял свиток и чуть задержал его в руках. Его взгляд смягчился, на губах мелькнула едва заметная улыбка.

— Благодарю, — тихо сказал он. — Берегите себя, Дайсукэ-сан. Дорога обратно будет долгой.

Старый возчик низко поклонился, пряча слёзы. Возчики тоже кланялись, кто-то с уважением, кто-то с тихой благодарностью. Молодой парень протянул свёрток с данго:

— Возьмите, Итачи-сан! Спасибо, что живыми довезли!

Итачи принял угощение, и впервые за весь день на его лице появилась настоящая улыбка.

— Спасибо, — сказал он тёплым голосом.

Затем он повернулся к стражникам:

— Караван передаю под вашу охрану. Доклад о миссии будет направлен в штаб в ближайшее время.

Старший пограничник чунин кивнул:

— Принято. Можете быть свободны.

Итачи сделал шаг назад, в тень, падающую от стены. Он поднял руку в прощальном жесте. В следующее мгновение его тело начало распадатьсяШуншинchakra(50) — не плавно, а резко, словно разбитая статуя. Оно рассыпалось на сотню чёрных перьев, которые с тихим шелестом закружились в воздухе. Каждое перо превратилось в маленькую чёрную птицу. Вороны вырывались из клубящейся тьмы, хлопали крыльями, разлетаясь в разные стороны. Их тени заметались по стене, мелькнули над головами изумлённых возчиков и растаяли в вечернем небе. А через мгновение и сами птицы исчезли — растворились в воздухе, словно их никогда и не было. От Итачи не осталось и следа. Только пара чёрных перьев медленно кружилась на ветру, опускаясь на пыльную дорогу.

Итачи снова возник из дымки чёрных ворон у главных врат Конохи. Вороны рассеялись, растворившись в ночном воздухе, оставив лишь лёгкое мерцание чакры. Он остановился на мгновение, переводя дыхание и оценивая обстановку. Врата возвышались перед ним, как и прежде, монументальные и неприступные, но теперь они встречали его не как возвращающегося с задания, а как шиноби, готового вновь отправиться в путь. Стражи проводили его взглядом, но промолчали. Они привыкли к его появлениям и исчезновениям, и теперь лишь короткий кивок одного из них подтвердил, что Итачи не нарушает порядок. Он не стал задерживаться — беглый взгляд на ворота, на тени деревьев, на линию горизонта, и он уже скользил дальше, растворяясь в темнотеШуншинchakra(25) . В этот раз он покидал деревню санкционировано, но всё равно держался в тени, предпочитая не привлекать внимания. Ночной ветер уносил за ним следы чакры, и вскоре за спиной остались только светлые огни Конохи, а впереди расстилался тёмный лес, уходящий в неизвестность.

"На этот раз постараюсь сделать всё намного лучше и быстрее" подумал про себя Учиха, двигаяясь благодаря технике.

Итачи вынырнул из дымки чёрных ворон у самых главных врат Конохи. Вороны рассеялись с хриплым карканьем, оставляя после себя лишь лёгкое мерцание чакры. Он перевёл дыхание, привычно окинул взглядом стражей, оценил освещение и обстановку — ничего не изменилось. Ночной ветер колыхнул его волосы.

Он не прошёл внутрь. Это было не то место, а лишь короткая остановка — пауза, чтобы зафиксировать: он здесь, он вернулся в пределы деревни. Секунда — и тело Итачи вновь начало растворяться в вороньей дымке. Вороны сомкнулись над ним, закружили и исчезли вместе с ним, оставив лишь лёгкое колебание воздуха.

Стражи переглянулись, но промолчали. Они знали, кто это был, и догадывались, что сейчас не время для вопросов. Итачи уже мчался дальше, используя технику перемещенияШуншинchakra(75) , чтобы как можно скорее добраться до места доклада, не привлекая лишнего внимания на пустых ночных улицах.

Перед широкоплечим героем сквозь деревья стали виднеться врата Конохи. Айцу спрыгнулКонтроль Чакрыchakra(5) с дерева и продолжил путь обычным шагом.

Подойдя к входу, один из стражей остановил его и спросил.

- Уже вернулся? Как там миссия? Путешественника я что-то не вижу с тобой.

- Он мертв. Его убили несколько дней назад - не останавливаясь ответил Айцу и продолжил идти вперёд.

Страж застыл на месте, но он не решился сказать ни слова, лишь проводил шиноби молчаливым взглядом.

Добравшись до ворот Конохагакуре, Айцу без лишних слов предъявил стражам свиток с заданием. Те быстро ознакомились с содержимым документа и убедившись что все в порядке, позволили широкоплечему шиноби беспрепятственно покинуть деревню. Бывший нукенин, не теряя ни секунды покинулКонтроль Чакрыchakra(5) деревню и уже спустя несколько мгновений затерялся среди деревьев.

Итачи услышал её слова — тихие, немного сбивчивые. Она явно искала, что сказать, перебирала варианты, нервничала. Он молча ждал, пока она соберётся с мыслями.

— Ты тоже, кажется, хорошо отдохнул.

— Да, — коротко ответил он, не вдаваясь в подробности. 

Она снова поправила волосы — жест, который он уже знал. Неловкость. Сомнение. Желание что-то сказать, но незнание, как именно. Итачи уже собирался шагнуть вперёд, на дорогу, когда увидел, что Рэне сократила расстояние. Её голос прозвучал решительнее, чем прежде:

— Прости, но так будет чуточку быстрее.

Он не успел ни спросить, ни возразить. Её рука взяла его за запястье — уверенно, без дрожи. А затем мир вокруг изменился. Техника, куноичи. Он почувствовал, как тело становится легче, будто теряет вес. Чакра Рэне обволакивала. А потом она двинулась вверх — легко, почти невесомо — и потянула его за собой. Итачи не сопротивлялся. Он доверял ей. Или, по крайней мере, старался.

Они летели над землёй — быстро, бесшумно, почти незаметно для тех, кто остался внизу. Ветер трепал волосы, свистело в ушах. Учиха бросил короткий взгляд на Рэне. Она не смотрела на него — все её внимание было сосредоточено на движении. На том, чтобы не сбиться с курса. Он не сказал ни слова. Не стал спрашивать, зачем она взяла его за руку. Не стал благодарить. Просто позволил ей вести.

— Удивительно, — только и произнёс он спустя несколько мгновений, когда они уже скрылись за кронами деревьев.

Говоря о долгом пути, девушка о чем-то задумалась. Ее немного смутили его слова, но она старательно не придавала этому значения. Хотя поразмышляв о том, о сем, все таки решила выпалить.

- Ты тоже, кажется хорошо отдохнул..

"Хотя он и не выглядел усталым, как вообще стоит вести себя в данной ситуации? Неловко как-то.. Надо ведь что-то сказать? Наверное так было бы логичнее.."

Разобравшись с делами у врат, так сказать оставив отчет страже. Эта парочка наконец таки могла отправляться в путь, но сказать она так увы ничего и не смогла толком. Лишь снова неловко поправляя свои пряди волос. 

"И как поступить?"

Она смотрела то на дорогу впереди, то на идущего брюнета. Выпуская судорожный вздох, она сжимает свою руку в кулак, вспоминания что есть такая потрясающая вещь как наглость и напористость. К сожалению то, что так не хватает Рэне. Делая шаги вперед и сокращая расстояние.

- Прости, но так будет чуточку быстрее. 

После этого она применяет свою технику, и берет напарника за руку, тем самым облегчаяЭлемент Земли: Техника лёгкого камняchakra(50) его вес, собственно, как и свой. И уже благодаря манипуляциямКонтроль Чакрыchakra(5) собственной чакрой, она легко двинулась верх и вперед. При этом держа Учиху, совершенно сейчас даже не задумываясь об этом. Просто так должно быть быстрее, и лишь это ее сейчас интересовало. 

Итачи стоял у массивных створок главных ворот, прислонившись плечом к деревянному столбу. Раннее утро только начинало сереть, воздух был прохладным и свежим — таким, который бодрит, но не холодит. Стражники в зелёных жилетах уже заняли свои места, но пока не останавливали никого, только лениво переговаривались в стороне.

Он ждал. Не нервничал, не ёрзал. Просто стоял и смотрел на улицу, ведущую к воротам. Мысли текли ровно, без суеты — ещё раз прокручивая маршрут, снаряжение, возможные сценарии. Всё было готово.

А потом он увидел её.

Рэне появилась не со стороны улицы — она спустилась с крыши, бесшумно, будто тень. Приземлившись в приклоненном колене, её длинные волосы сначала взметнулись, а затем плавно опустились на спину, почти коснувшись земли. Красивое, отработанное движение — не ради эффекта, а потому что так быстрее и удобнее. Итачи невольно отметил это.

Она тут же выпрямилась, не позволяя волосам подметать землю. Заботливая привычка. Он заметил, как она поправила пряди, убирая их назад. Жест, который уже становился знакомым.

— Эмм, доброе утро. Я ведь не опоздала?

Её голос звучал тихо, с ноткой неуверенности. Она не смотрела на него — взгляд уплывал в сторону дороги. Итачи видел это смущение, эту внутреннюю борьбу. Она боялась. Не его — себя. Своих мыслей. Того, что он, кажется, читал её слишком легко.

— Не опоздала, — ответил он ровно, без тени насмешки. — Ты вовремя. Даже чуть раньше.

Он отошел от столба и сделал шаг ей навстречу. Не слишком близко — так, чтобы не давить.

— Хорошо выглядишь. Отдохнувшей.

Это было правдой. Не комплимент ради вежливости — просто констатация факта. В ней чувствовалась собранность, которую он уже научился ценить.

— Я подготовил снаряжение. Думаю всего хватит. Можешь ещё раз осмотреть своё, если хочешь. Времени до рассвета достаточно.

Он взглянул на небо, где уже начинало светлеть, затем снова на неё.

— Если готова, можем отправиться в путь.

Его темно карие глаза смотрели спокойно, без давления. Итачи не торопил. Он знал, что перед выходом у каждого свои ритуалы. Свои мысли, с которыми нужно попрощаться. Свои страхи, которые нужно перешагнуть.

— Нам предстоит долгий путь. 

Он замолчал, давая ей пространство. Ворота Конохи возвышались за их спинами, готовые выпустить их за пределы безопасности. Туда, где начиналась миссия.