Об испытании, что назывался «скоростной рамен», Шикамару слышал и пару раз видел. Единственным, кто идеально справлялся с этим заданием был его лучший друг – Чоджи. Этот паренёк, даже будучи ребенком бил все рекорды, что некогда стояли в этом заведении. Однако одно дело, когда такой рекорд ставит полный парень и другое – с виду худощавая куноичи…

Шикамару сидел рядом с отцом, лениво перебирая палочками лапшу в своей тарелке. Он никогда не был большим поклонником шумных посиделок, но, учитывая предстоящее задание, был не против немного отвлечься. По крайней мере, так он думал, пока не начался… этот цирк. Юноша поднял взгляд, когда Хенко заявила о своём «скоростном» рамене, но не придал этому особого значения. –«Ну ест быстро, ну и что?» -лениво пронеслось у него в голове. Буквально через несколько секунд его мнение изменилось.

Она не просто ела быстро. Она буквально уничтожала рамен.

Гений застыл, держа палочки в руках. Первую порцию Хенко поглотила с такой скоростью, что он даже не успел осознать, когда та исчезла. Затем вторая, третья… Брови юного Нара медленно поползли вверх. Он скосил взгляд на отца, который тоже выглядел так, будто увидел что-то из разряда невозможного. В их головах явно мелькнула одна и та же мысль: «Это что вообще было?». На мгновение Шикамару показалось, что он видит технику поглощения чакры, только вместо чакры в бездонную черную дыру уходил рамен.

-Хм… Если прикинуть скорость потребления и объём потребляемой массы… -пробормотал он, задумчиво потирая подбородок. -Да, отец, ты прав. Узумаки определённо владеют уникальными фуиндзюцу. Возможно, это что-то вроде «Печати Безграничного Аппетита».

Он повернул голову к Теучи, который всё ещё держал секундомер, но выглядел так, будто пересмотрел всю свою жизнь. -Эй, старик, ты там следи, чтобы у неё живот не лопнул. Иначе нам ещё придётся собирать её по кусочкам, -с ленивой ухмылкой заметил парень. При всём своём внешнем спокойствии, он не мог не признать, что это зрелище впечатляло. Даже шиноби, привыкшие к чему угодно, не каждый день сталкивались с подобными аномалиями. После он снова посмотрел на свою тарелку. Есть как-то расхотелось. От наблюдения его, как и вероятно его отца, посетило чувство перенасыщения.

Шикаку расслабленно сидел за столом, медленно помешивая палочками в своей тарелке с раменом. Он поблагодарил Хенко ха такой дружеский жест как рамен за счет Хенко. В отличие от некоторых, Шикаку любил наслаждаться едой, смаковать каждый глоток ароматного бульона, прочувствовать текстуру лапши, уловить тонкий привкус специй. Однако спокойствие его вскоре было нарушено зрелищем, развернувшимся перед его глазами.

Хенко. Эта девчонка с кланом Узумаки в крови явно не знала, что такое умеренность. Она не просто ела – она пожирала рамен с такой скоростью, что казалось, будто её желудок соединён с порталом в другое измерение, куда безостановочно всасывается вся еда. Лапша взмывала в воздух, брызги бульона разлетались по сторонам, а громкое чавканье заполняло пространство. В какой-то момент Шикаку даже показалось, что он слышит зловещее эхо этого чавканья.

Он не сразу понял, что смотрит на неё, широко раскрыв глаза. Челюсть медленно опустилась вниз, а рука с палочками замерла в воздухе, забыв о том, что её цель – донести лапшу до рта. Шикаку осторожно скосил взгляд на Шикамару, который тоже сидел с выражением нескрываемого шока. Было очевидно, что у них обоих промелькнула одна и та же мысль: «Если эта девчонка окажется в одном доме с кем-то, запасы еды просто не выживут!»

Шикаку наконец моргнул и, прочистив горло, произнёс: — Деточка, а ты не лопнешь?

Хенко лишь бросила на него быстрый взгляд, не прекращая механического процесса потребления пищи. Было очевидно, что остановить её сейчас – это всё равно что попробовать уговорить бурю не разрушать деревья. Одна порция исчезла, затем вторая, третья…

— О-о-о, ты уже четвёртую берёшь? — протянул он, поднеся к губам кружку саке и сделав небольшой глоток. Ему хотелось немного расслабиться, но даже алкоголь не помогал прийти в себя после увиденного. — Знаешь, Хенко, с такой скоростью ты могла бы участвовать в турнирах по поеданию рамена. Или даже стать природным бедствием.

Он посмотрел на продавца и его помощницу – те явно пребывали в таком же оцепенении. Мужчина, державший половник, так и застыл с ним в руке, не веря своим глазам. Помощница вообще смотрела на происходящее с выражением смирения, словно уже приняла тот факт, что рамен в их лавке скоро закончится.

Шикаку перевёл взгляд на сына: — Шикамару, ты же у нас аналитик, скажи, есть ли шанс, что в желудке Хенко скрывается отдельное карманное измерение? Может, мы станем свидетелями пробуждения новой техники, секретной фуиндзюцу «Чрево Узумаки»?

Затем, откинувшись на спинку, он снова сделал глоток саке и подумал, что, возможно, не зря сегодня выбрал именно это место для трапезы. Не каждый день удаётся увидеть такое зрелище. Всё-таки, жизнь шиноби полна сюрпризов – иногда даже слишком странных.

Двумя руками поднимая завесу перед входом, Хенко праздно вошла в триумфом в заведение. Но следующие речи командира настолько заставили её смутиться, что она решила промолчать и более спокойно, чем ожидалось расположилась на сидении.

- Охайо, господин Теучи. Моим двум товарищам обед за мой счет. - снова обаятельно заявила девушка, быстро отпрянув от краткой заминки. - А мне один скоростной рамен и засекайте время. Я настроена на новый рекорд!

- А, Хенко, здравствуй. Сейчас всё будет. - на миг отвлекаясь от готовки, ответил старик.

Оставалось лишь только ждать время для приготовления заказов. Выбирать за своих товарищей она не стала, тем более Шикамару и первее сам справился. Хотя возможно как раз длинное вступление от старшего Нара красноволосая и не поняла, а он таким образом попросил совета в выборе. Ну значит если что, дак переспросит...

- Если честно... я немного не осознала ваших намеков... - заметила только она уже довольно поздно.

Тем не менее вскоре перед ней оказался её заказ. Даже быстрее, чем обычно. Хотя хозяин уже как-то приноровился под одного из самых своих частых клиентов. Но сложно было назвать это одним заказом: пять больших порций рамена. Почему же набор называется "скоростной"? А потому что чем быстрее съешь, тем больше скидка!

- Раз, два, три... Поехали! - скомандовал Теучи, подняв вверх руку с секундомером, после чего стрелка на циферблате полетела вперед.

Как явно опытный профессионал, куноичи разделила палочки и сразу же с полной скоростью начала есть первую порцию. Ни брызг, ни свинства. Полностью всё аккуратно, но вместе с тем мгновенно скрывались в её рту кусочки и лапша. Так что содержимое первой тарелки убывало буквально на глазах, а вскоре Хенко перешла уже ко второй, а старик всё так и держал секундомер, изредко отвлекаясь на варево.

-«Небось думаете, что я людей бить люблю» - именно эта фраза показалась ему наиболее подходящей, ведь характер девушки был спонтанным, ярким и, кажется, моментами агрессивным. В особенности, учитывая топот её ножки. Поэтому Нара-младший промолчал, но смотрел на Хенко с подозрением и неверием.

Как только троица подошла к популярному заведению, юноша, приподнимая предплечье, отодвинул занавески чуть пригибаясь. Следующим движением он поприветствовал Теучи – всё-таки этого мужчину, как и само заведение, он хорошо знал. Вместе с Ино, Чоуджи, Наруто, Кибой и остальными они частенько сюда захаживали. А он сам так и вовсе был здесь на подработке, о чем, вероятно, не знал сам отец. -Ага, -не слишком-то уверенно и бодро проговорил ленивец после Шикаку, усаживаясь за стул. Его желудок невольно проурчал от издаваемых сим местом запахов. Парень слегка смутился, отворачиваясь и беря меню. -Раз уж Хенко нас угощает, то я, пожалуй, буду классический рамен, старик. И что-нибудь, чем можно смочить горло, пожалуйста, -проводя свой заказ, брюнет устроился поудобнее.

В голову лезли самые разные мысли. К примеру, о том, что ему стоило запомнить этот момент как часть чего-то важного. Возможно, для кого-то это может быть последней дружеской посиделовкой. –«Черт, Шикамару, соберись. Прекрати думать и гадать о том, чего не произошло. И, скорее всего, не произойдёт» -очищая собственную голову, несколько расслабившийся генин обратил свой взор на Узумаки и Шикаку, внимая их разговору.

Шикаку и его команда, наконец, достигли знаменитого заведения Ичираку Рамена. Перед ними возвышалось невзрачное, но уютное здание, украшенное традиционными элементами архитектуры Конохи, и мерцающая вывеска, словно приглашавшая всех забыть о суете войны и окунуться в мир аромата свежеприготовленного рамена. Несмотря на то, что Шикаку сам никогда ранее не бывал в этом заведении, слухи и рассказы товарищей всегда заставляли его испытывать легкое удивление:

«Как же можно было прожить столько лет и не посетить столь легендарное место?»

Шагая по центральной улице, в компании, где Шикамару молча кивал в знак согласия с недавними рассуждениями, а Хенко – своим решительным взглядом давала понять, что всё под контролем, Шикаку чувствовал, как предательски заурчал его живот. Даже в разгар подготовки к предстоящей миссии голод не щадил никого.

«Если дело не в стратегии, то уж точно в правильном выборе еды», — подумал он, слегка улыбаясь. При этом, он заметил, что Нанами Кенто, видимо, решил, что гостиница сулит ему лучшие возможности для личных дел, и уже скрылся в её сторону, оставив команду без своей поддержки.

Подойдя к порогу заведения, Шикаку огляделся и, не скрывая лёгкого удивления, произнёс:

— Хенко, раз уж твои тактические навыки позволяют тебе располагать не только стратегической информацией, но и местными секретами, покажи нам, где же находится этот Ичираку Рамен. Я, если честно, никогда не бывал здесь, а мой желудок уже отчаянно требует подкрепления. Может, проведёшь экскурсию по «ближайшему фронту» вкуса?

Хенко лишь прищурилась, готовясь, по всей видимости, к своему очередному саркастическому ответу, в то время как Шикамару кивнул, подтверждая, что команда ценит каждую мелочь, даже если речь идёт о выборе заведения для обеда.

Зайдя внутрь, они попали в атмосферу домашнего уюта: деревянные столы, старинные фонари, украшения, навевающие ностальгию по прошедшим временам, и, главное, аромат насыщенного бульона, смешанного с пряностями и свежими ингредиентами. За прилавком, облачённый в традиционное кимоно владелец заведения, с доброжелательной улыбкой приветствовал гостей, а его помощница, энергичная и внимательная, уже принимала заказ у очередного посетителя. Каждый звук – от звона посуды до тихого шуршания газет – создавал ощущение, что здесь время замедлило свой бег, позволяя забыть о военных заботах хотя бы на мгновение.

Шикаку, не скрывая своего удивления, оглядел интерьер и задумчиво произнёс:

— Вот это место – настоящая оазис спокойствия посреди бури. Даже если битва зовёт нас за пределы этих стен, помните: мудрость говорит, что истинная победа достигается, когда ты умеешь отступить для отдыха и перевести дыхание. Да, иногда нужно уметь уступить минутку спокойствия, чтобы потом вернуться в бой с удвоенной силой. Как-то раз мне передавали слова древних стратегов, что победа – это не только клинок, но и умение выбрать правильный момент для отдыха.

Оглядываясь на Хенко, он добавил с лёгкой насмешкой:

— Кстати, если твои тактические рассуждения о битве столь же точны, как и выбор мест для сытного рамена, то, возможно, нам стоит считать это убеждением, что и на поле боя не всегда побеждают те, кто мчится вперед без остановки. Иногда, дорогая, лучше отступить, взять передышку и вернуться с новыми силами.

Шикамару, привычно молчаливый, лишь кивнул в знак согласия, а Шикаку продолжил, обращаясь ко всей команде:

— Друзья, сегодня наш приоритет – не битвы, а обед. Мы все знаем, что пустой желудок может подорвать даже самый блестящий план. Так что давайте воспользуемся этим шансом: Хенко, покажи нам этот «легендарный» Ичираку Рамен, и пусть сегодня наша стратегия будет основана не на мечах, а на вкусе и силе, которую нам подарит эта еда. А наш Кенто… ну, он уже выбрал свой путь, но, может, в следующий раз мы все соберёмся вместе.

С этими словами Шикаку, полный решимости и лёгкого юмора, пригласил команду занять места за столиками, чтобы, отведав этот знаменитый рамен, они смогли обрести силы для новых испытаний. В его голосе слышалась уверенность, что даже в самые трудные моменты истинная сила команды проявляется в мелочах – будь то правильный выбор еды или умение найти время для отдыха, даже если за окном бушует война.

Аромат свежего рамена, который доносился из открытой двери, уже манил его, обещая насыщение и удовольствие. Когда он подошёл к закусочной, его встретил знакомый запах — смесь бульона, специй и свежего теста. Внутри было уютно и тепло. Несколько посетителей уже сидели за столиками, наслаждаясь своими порциями. Тэучи, как всегда, стоял за стойкой, его руки ловко управлялись с кастрюлями и мисками. Увидев Такуми, он широко улыбнулся.

— Такуми! Доброе утро! — позвал он, махнув рукой. — Как всегда, вовремя. У меня как раз готовится новый бульон, попробуешь?

— Конечно, — ответил Такуми, усаживаясь за стойку. — Твой рамен — лучшее начало дня.

Тэучи засмеялся, его глаза блестели от гордости. Он быстро налил горячий бульон в большую миску, добавил лапшу, кусочки свинины, яйцо и щедро посыпал всё зеленью. Аромат был настолько насыщенным, что Такуми не мог сдержать улыбки. Он взял палочки и, прежде чем начать есть, на мгновение задержался, наслаждаясь видом и запахом блюда.

Первый глоток бульона был как глоток тепла и уюта. Такуми закрыл глаза, чувствуя, как вкус разливается по его рту, согревая изнутри. Он медленно ел, наслаждаясь каждым кусочком, каждым моментом. В этот момент он чувствовал себя полностью счастливым. Все заботы, все тревоги отступили на задний план, оставив только это мгновение, это блюдо, этот уют.

— Как дела, Такуми? — спросил Тэучи, наблюдая за тем, как его гость наслаждается едой. — Что-то новое в твоей жизни?

Такуми поднял глаза, улыбнулся и кивнул.

— Всё как всегда, — ответил он. — Миссии, тренировки, заботы о деревне. Но сегодня я решил начать день с твоего рамена. Это всегда помогает настроиться на правильный лад.

Тэучи засмеялся, его лицо озарилось радостью.

— Рад, что могу помочь, — сказал он. — Ты знаешь, для меня это больше, чем просто работа. Видеть, как люди наслаждаются моей едой, — это лучшее, что может быть.

Такуми кивнул, понимая его чувства. Он продолжал есть, время от времени обмениваясь с Тэучи парой слов. Они говорили о деревне, о новостях, о планах на будущее.

Это был простой, но такой важный разговор, который напоминал Такуми, что жизнь состоит не только из битв и миссий, но и из таких моментов, когда можно просто быть собой, наслаждаться общением и вкусной едой.

Когда миска опустела, Такуми откинулся на спинку стула, чувствуя приятную сытость. Он поблагодарил Тэучи за еду и, выйдя из закусочной, снова окунулся в шум и суету улиц Конохи. Солнце светило ещё ярче, и Такуми чувствовал, как его энергия и решимость наполняют его. Он был готов к новым вызовам, к новым задачам. Ведь он знал, что, несмотря на все трудности, у него есть дом, друзья и люди, ради которых стоит жить и бороться.

И с этой мыслью он продолжил свой путь, шаг за шагом, день за днём, вперёд, к светлому будущему.

Кэтсу сидел за основной стойкой сего заведения и неспеша поедал заказанную им пищу погруженный в собственные мысли. И так бы продолжалось и дальше, кабы в раменную не ворвался низкорослый мальчишка, что сразу заявил о своём желании перекусить. Это позабавило седовласого шиноби и он решил понаблюдать за шебутным коротышкой, который не мог усидеть на месте в предвкушении еды, которую он поглотил за считанные мгновения, а после и вовсе задремал прямо на столе. Естественно Кэтсу не мог пройти мимо, такой возможности...

- Вставай! ПОДЪЁМ!!! Тебя в резиденцию Хокаге вызывают! - Принявшись трясти коротышку за плечо и нагло ему врать, заголдел юный Сарутоби в надежде на то что жертва его шутки намочит портки от страха... либо радости.

Какое-то время генин ещё немного посидел в заведении, поразмыслив о своих мечтах. Каждая ниточка мыслей постепенно становилась частью запутанного другого узелка. Уголки сознания уже частично засыпали. Дремота начала окутывать парнишку с головой. Ему снился приятный сон, в котором шелестела трава вместе с дубовыми зелёными листьями, создавая приятный шёпот. Наруто лежал на этой самой траве и смотрел на голубое небо с пушистыми облаками

К разочарованию Наруто, денег на свою любимую лапшу не хватило, поэтому он выбрал то, что пришло ему в голову первым. Через несколько минут заказ принесли. Желтоволосый быстро взял палочки и начал жадно поглощать пищу, даже как следует не наслаждаясь. В считанные минуты вся еда оказалась у него в животе.

Когда Наруто добежал до места и сел за столик, он воскликнул:

— Хочу перекусить!

Он ёрзал на сиденье, ожидая заказ. Минуты тянулись бесконечно долго. И тут приятный аромат, словно дразня, достиг его носа. Мальчик был в нетерпении.

«Если не хватит на лапшу, возьму что-нибудь другое», — подумал про себя Наруто.